С четырёх лет под руководством матери занимался музыкой, с семи  концертировал вместе со старшим братом Антоном.

Николай Рубинштейн быстро получил известность: феноменальные данные, отшлифованные постоянной игрой, открывают ему великосветские дома, салоны, и оная жизнь, полная изящной праздности, нравится ему, вечно оттачивавшему мастерство.

…Знакомство с М. Балакиревым было важным: Рубинштейн очаровывает композитора умом, суждениями, не говоря про необыкновенность мастерства.

Оно – полётно, как будто его необычность вспыхивает огнями небесной правды, ибо откуда ещё может нисходить музыка?

…Судьба слоится своеобычно: Рубинштейн учится на юридическом факультете университета, сходится в годы учёбы с Островским и Григорьевым; после университета некоторое время работает в канцелярии генерал-губернатора, но концертирует во время учёбы с блеском: алмазно вибрирует воздух вокруг его игры.

Он бросает службу, целиком уходя в музыкальные миры; страсть помощи владела им постоянно – всегда помогал кому-то: добросердечный, щедрый душой.

…В тот период мало ещё зарабатывающий Чайковский живёт на квартире Рубинштейна, получая необходимую финансовую поддержку.

Создание и управление Музыкальным обществом, директорство в консерватории, постоянные концерты – казалось, в Рубинштейне живут несколько людей, не может же такая энергия быть принадлежностью одного.

Он, принимая активное участие в творческой жизни Москвы, становится легендарен.

Концерты его лучатся, притягивая людские множества – люди выходят душевно обогащёнными.

Жизнь, полная плодотворным кипением.

Рубинштейн садится к роялю.

Зал замирает, предчувствуя…

Вечность раскрывается феноменальной игрой.

 Александр Балтин,

поэт, эссеист, литературный критик